英文里有个名词叫“working poor”，“穷忙族”就是来源于这个词汇的。这个词汇最早出现在欧美国家里，欧盟曾对其下过这样的定义“有工作却入不敷出，甚至沦落到贫穷线以下的受雇者。”其实就是指经常加班加点地工作，牺牲了休息日却总也得不到加薪，不仅没有能力购置家产，甚至还要担忧养老金问题的那些人们。

　　随着逐渐壮大的“穷忙”队伍，“穷忙族”定义的标准也更具体了一些，一般定义为“每周工作时间高于社会平均工作时间，收入低于全体平均标准60%以下的人群。”但是今天所讲的“穷忙族”已经超出了定义所涵盖的范围，“穷忙族”不再单单指因薪水少而穷忙的人，那些为了填补空虚生活而大肆花费，为了花费而重返空虚的“穷忙”人群，也被认为是“穷忙”一族。也就是说，“穷忙族”不一定就是指失业者或者低收入在职者，也可能是身兼数职的高薪白领，有很多全职的高薪受雇者也可能沦为既忙又穷的工作穷人。这些人或者为了养家糊口，或者为了追慕虚荣、满足消费的欲望，而牺牲了自我提升的投资甚至身体健康。结果，“穷忙”使他们的脑力退化速度越来越快，竞争力越来越弱，于是便形成了一个怪圈，让陷进去的人们越来越不能自拔。

　　在日本，把“穷忙族”翻译成“勤劳贫困层”或“工作贫困层”，目前日本已经有将近400万的家庭处于这种状态。中国台湾的“穷忙族”也已日渐成形，人数不断增多。但“穷忙族”的源头并不是日本或者中国台湾，而是从欧洲传到日本，由日本再传到韩国、中国的。虽然中国“穷忙”的人数较多，但是“穷忙族”这个词汇还是比较前卫的。